On reparle régulièrement de l'énergie à faire produire par les végétaux, utilisable aussi bien pour le chauffage que comme carburant. L'éthanol, essence sans plomb avec adjonction d'alcool végétal, (provenant essentiellement de la betterave) semblait abandonné pour cause de prix de revient prohibitif, mais l'Association française pour le développement de l'éthanol-carburant vient de le relancer en créant un comité de promotion avec des associations belge, allemande et néerlandaise.

En effet la commission européenne veut encourager les usages non-alimentaire des produits agricoles. Certes pour obtenir un carburant d'un prix de revient égal à celui du pétrole, il faudra subventionner, mais ces subventions ne coûteront pas plus cher que celles compensant la vente à bas prix des excédents européens de blé, d'orge, de maïs, de seigle.

Le carburant vert peut être produit sur certaines terres en friche et d'autres non rentables pour lesquelles les instances européennes demandent une mise en jachère. Il permet des économies de devises, augmente l'indépendance par rapport aux pays producteurs de pétrole, et ne pollue pas l'atmosphère.

Un ingénieur allemand a mis au point un moteur qui fonctionne aux huiles végétales issues du colza, tournesol, soja, palme, coton, ricin et bien d'autres puisque 2000 plantes seraient aptes à produire ces huiles dont la valeur énergétique est égale à celle du gazole, le moteur à huiles végétales s'apparentant à un diesel. Si l'on en croit les essais, ces carburants permettent aussi d'importantes économies de consommation. Faute de carburant végétal, le moteur accepte le gazole. En effet, si rouler à l'huile de colza paraît séduisant, il ne semble pas que l'agriculture européenne puisse fournir assez de végétaux pour remplacer la totalité du pétrole consommé annuellement (note : peut-être qu'avec une population végétalienne, des moteurs optimisés pour consommer le moins que possible, des limitations de vitesse plus strictes, des transports en communs plus accessibles, etc., cela ne serait pas si impossible !)

Mais l'enjeu dépasse nos frontières et le carburant végétal permettrait à des pays du tiers-monde, qui n'ont pas les devises indispensables à l'achat de pétrole, de développer leur industrie en produisant leur carburant vert. Une plante tropicale comme la purghère peut pousser dans des régions désertiques très chaudes et produire d'importantes quantités d'huile.

Il semble que les organisations internationales devraient prendre en main et faire avancer rapidement la production de carburant végétal et celle des moteurs leur convenant. En effet, on se préoccupe beaucoup des conséquences de l'industrialisation future et inéluctable dans un avenir plus ou moins proche de pays géants comme la Chine, l'Inde, le Brésil.

Les importants rejets supplémentaires de gaz carbonique en provenance des usines ou des automobiles accentueront la pollution, déjà inquiétante aujourd'hui, de l'atmosphère. Or, le carburant végétal ne produisant pas de gaz carbonique, n'accentue pas l'effet de serre responsable du réchauffement de l'atmosphère.

D'autre part, les gisements de pétrole ne sont pas inépuisables. Il faut déjà aller chercher l'or noir au fond des mers, à grande profondeur, ou dans des lieux difficiles d'accès comme l'Alaska. Tandis que le carburant végétal est une énergie renouvelable. L'éthanol a déjà trouvé son utilisation au Brésil où il représente 60% de la consommation de carburant. Aux Etats-Unis, on consomme 1,5% d'éthanol issu du maïs. Le gouvernement américain qui réduit ainsi ses excédents de maïs a dû prendre en charge 50% du prix de revient.

En France, on n'en est encore qu'aux balbutiements. L'INRA travaille sur la création de betteraves-alcool. Les constructeurs automobiles sur les moteurs. La Régie Renault a fait venir des moteurs à alcool du Brésil pour en équiper quelques voitures expérimentales. En Normandie, on va lancer sur les routes, six voitures fonctionnant à l'éthanol, et trois pompes seront installées pour les ravitailler.

On progresse donc lentement mais le jour où la commercialisation entrera vraiment en action, les voitures roulant à l'énergie verte pourraient se multiplier. Avec pour perspective l'adieu aux coûteux pots catalytiques qui vont nous être imposés.

Végétal ou non, nous sommes encore dans le domaine du carburant classique. Mais dans 20 ans, ou moins, le carburant pourrait être l'hydrogène. Et là encore, on aura recours aux plantes pour le produire.

Les plantes assimilent le carbone contenu dans le gaz carbonique de l'air et avec l'eau qu'elles contiennent, fabriquent des hydrates de carbone, indispensables à la vie, c'est ce qu'on appelle la photosynthèse.

En échange, elles rejettent dans l'air l'oxygène indispensable à la vie. Grâce à la photosynthèse, les chercheurs ont pu aussi obtenir de l'hydrogène.

Dans les plantes, les photons venus du soleil se heurtent aux molécules de chlorophylle et excitent leurs électrons.

L'énergie de ces derniers, casse les molécules d'eau en molécules d'oxygène et d'hydrogène. Certaines substances organiques présentent les mêmes propriétés. Ainsi les algues bleu vert renferment un enzyme appelé " hydrogénasse " qui leur permet de produire de l'hydrogène de façon continue.

Les recherches se poursuivent en laboratoire. Pour le moment, on récupère si faiblement cet hydrogène qu'on est loin de l'application industrielle.

Et les chercheurs ont toujours bon espoir d'arriver à extraire les produits catalyseurs de l'hydrogénase sans avoir besoin des algues.

Et l'on verra un jour d'étranges machines. Il suffira de les alimenter en végétaux pour obtenir, à la sortie, et cela simplement avec un peu de lumière solaire, cet hydrogène qui devrait être le carburant performant, écologique, et bon marché de l'avenir.