Des cas de déficience en B12 chez des adultes végétaliens, aboutissant quelques fois à des symptômes neurologiques, ont été enregistrés. Les résultats sont incomplets dans 4 anciens rapports et les diagnostiques de dégénérescence de la moelle épinière dans ces cas ne sont pas convaincants, en accord avec ce que pense Sanders. Légèrement moins de 30 cas individuels de déficience en B12 attribué à l'alimentation végétarienne et végétalienne sur l'ensemble de la planète ont été décrit dans la littérature médicale jusqu'à 1980. Dans plusieurs de ces rapports, des maladies sous-jacentes de l'estomac et du petit intestin, ou d'autres facteurs pouvant contribuer et qui peuvent causer des déficiences, n'ont pas été pris en compte.

Quinze cas probable de déficience en B12 chez des végétaliens ont été publiés durant les années 1980 et 1990. En 1982, 10 Rastafariens qui étaient végétaliens depuis 2 à 20 années ont été décrit comme souffrant de déficience en B12. Tous les patients, excepté 2, avaient un très bas niveau de B12 dans leur sérum (10 à 75pg/ml). Des symptômes neurologiques et gastro-intestinaux ont été observés : 8 patients avaient une anémie macrocytaire et tous avaient un changement mégaloblastique dans leur globule rouge. Des 3 patients qui avaient une dégénérescence de la moelle épinière, un mourut (d'une attaque cardiaque), un a pu récupérer complètement et un autre continua de souffrir d'effets physiques après plusieurs mois de traitement. Un problème d'absorption de la vitamine par le tube digestif a été exclu comme cause possible, cela a été attribué par les investigations seulement à une déficience dans l'alimentation. Pourtant, il est surprenant que les sérieux symptômes de déficience en B12 soient apparus après juste 2 et 3 ans de végétalisme, alors que les stocks du foie sont généralement suffisant pour 3 à 5 ans sans source alimentaire du tout. En plus, le patient qui avait le plus haut niveau de vitamine dans le sang était végétalien depuis 20 ans.

Un cas rapporté en 1987 concernait une jeune fille Israélienne de 14 ans, qui était devenu végétalienne après avoir été témoin de l'abattage d'une vache dans la ferme de ses parents. Elle n'a jamais été avertie par ses parents qu'elle devait faire attention aux besoins de B12, et après 8 années, elle développa des disfonctionnements neurologiques sévères incluant des difficultés pour marcher, courir et monter des escaliers. Son niveau de B12 dans le sérum était tombé à juste 50pg/ml. En subissant des injections et en consommant des suppléments de B12 et par inclusion de poisson et de produit laitier dans son alimentation, la fille a pu revenir à une bonne santé, bien qu'elle ait pu aussi y arriver par une alimentation végétalienne.

Une étude sur 36 végétaliens Israéliens qui l'étaient depuis 5 à 35 années a révélé que 5 patients, dont le niveau de B12 dans le sang était très bas, de 65 à 90pg/ml, se plaignaient de faiblesses, de douleurs musculaires, de fatigues et difficultés à se concentrer. Des signes d'améliorations sont apparus après injection de la vitamine, mais les recherches n'ont pas clarifié que le manque de B12 dans l'alimentation était le problème dans tous les 5 cas, ou si un problème d'absorption de B12 à partir de la nourriture était aussi un facteur de contribution.

La déficience en B12 chez les adultes végétaliens est rare : seul 15 cas ont été recensés dans la presse médicale dans le monde depuis les années 1980. Tous les cas ne sont pas publiés, bien sûr, mais il est significatif que la déficience en B12 est si rare que des cas uniques soient toujours dignes d'être publié dans les journaux médicaux.

Une alimentation végétalienne bien planifiée assure des quantités adéquates pour les enfants et les bébés, mais dans les cas où une mère a généralement un bas apport en vitamine, la déficience peut se développer après quelques mois d'une alimentation à base unique de lait maternel. Cela provient du fait que le bébé qui se développe au travers de sa mère qui est épuisé en B12, ne reçoit pas assez de vitamine pour fabriquer ses propres stocks dans le foie. Au sevrage, l'absence de vitamine venant de la nourriture de sevrage peut conduire aussi à une déficience chez un enfant, mais cela est excessivement rare.

Quelques rapports dans les journaux médicaux ne spécifient pas d'une façon adéquate l'alimentation prise par les parents, et les anciens rapports de déficience en vitamine B12 n'étaient pas toujours très rigoureux en excluant les autres causes possibles. En prenant cette précaution, il apparaît que depuis 1978 il y a eu 10 rapports - venant de USA, France, Allemagne, Suisse, Israël, Australie et l'Inde de l'Ouest – de sérieuses déficiences en B12 d'enfants exclusivement alimentés avec du lait maternel. Dans d'autres exemples, l'enfant d'une mère végétalienne avait montré quelques signes de déficience en B12, bien que le niveau de vitamine B12 dans le sang de l'enfant n'était pas très bas. De plus, l'enfant d'une femme qui devait être végétalienne (son alimentation était décrit d'une façon inadéquate dans le rapport) avait montré des premiers signes de déficience en B12. Le modèle général d'apparition de déficience est le suivant : les symptômes sont reconnaissables entre 3 et 5 mois, quand les enfants ont leur développement qui régresse, par exemple, la perte de l'habilité à se lever et à s'asseoir. Ils deviennent souvent, irritables, léthargiques, arrêtent de sourire et de sociabiliser, et n'ont pas d'appétit. Il y a aussi l'anémie mégaloblastique, et un retard de développement – incluant de faible capacité à contrôler ses mouvements, fonte musculaire, détérioration de la vue, ou affaiblissement cérébral – qui ne sont pas tout le temps réversibles. Toutes les femmes étaient en bonne santé, beaucoup, mais pas toutes, avaient un bas niveau de B12 dans le sang. Occasionnellement, des mères dont le niveau de B12 dans le sang est juste suffisant pour elles-mêmes peuvent ne pas avoir assez de B12 dans leur lait pour les enfants.

Dix rapports précis de sérieuses déficiences en B12 chez des enfants allaités par des mères végétaliennes sont apparues dans la littérature médicale depuis le début des années 1970.

Il est très important que la mère végétalienne s'assure qu'elle a un apport en B12 adéquat durant la grossesse et l'allaitement. La plus sûre méthode pour y arriver est d'utiliser des aliments fortifiés avec la vitamine (voir le tableau n°1), ou des suppléments. Les premiers signes de déficiences en B12 durant l'allaitement d'un enfant peuvent ne pas être reconnaissables, et si le retard de développement arrivait, il peut ne pas être totalement réversible. De plus, les mères peuvent ne pas avoir de symptômes elles-mêmes.

Néanmoins, les problèmes de B12 restent très rares, et des milliers d'enfants n'ont pas été en aussi bonne santé que ceux des végétaliens.

Il y a eu juste deux rapports de déficience en B12 chez des enfants sevrés avec une mauvaise alimentation, les deux sont arrivés dans la même communauté. Trois cas de déficience, dont deux aboutissants à une anémie mégaloblastique ont été signalés en 1979. En 1982, un cas plus important en nombre, concernant 9 enfants avec un bas niveau de B12 dans le sang a été signalé dans la même communauté de noirs américains Hébreux qui vivaient en Israël, et 5 d'ente eux avaient des signes d'anémie mégaloblastique. Les enfants avaient été sevrés avec une alimentation complètement inadaptée, et ils souffraient de multiples déficiences nutritionnelles.

La déficience de vitamine B12 chez les enfants sevrés a été reportée juste dans une seule communauté religieuse atypique.

Le corps a besoin juste d'une faible quantité de vitamine B12, et il est capable de la conserver quand les apports sont rares. Il y a des preuves évidentes que, au moins chez quelques individus, il y a des bactéries, dans le petit intestin, qui fabriquent la B12 nécessaire pour le corps.

Contrairement aux croyances antérieures, les produits à base d'algues et de soja fermenté ne sont plus considérés maintenant comme des sources utilisables de vitamine active. Toutefois, il existe de nombreux aliments fortifiés qui sont acceptables pour les végétaliens, aussi bien que des suppléments. Sans l'usage de nourriture fortifiée ou de suppléments, le niveau de B12 dans le sérum chute généralement après plusieurs années d'alimentation végétalienne, mais il se stabilise souvent autour de 100pg/ml. Des végétaliens qui en sont depuis 20 ou 35 années avec aucune source significative de vitamine B12 dans leur alimentation sont très rarement trouvés comme ayant des symptômes cliniques de déficience. Les végétaliens qui prennent des suppléments ou des aliments fortifiés ont les plus hauts niveaux de B12 dans le sérum.

La déficience alimentaire de cette vitamine est rare, malgré sa notoriété. Dans la population entière, la plupart des cas de déficience arrivent à des omnivores qui ont un manque de " facteur intrinsèque " requis pour l'absorption de la B12. Les conséquences de déficiences peuvent être sérieuses, spécialement chez les enfants. Les femmes qui sont en grossesse ou qui allaitent, en particulier, doivent s'assurer qu'elles ont un apport adéquat de vitamine B12, et après le sevrage, les parents doivent s'assurer que leur enfant a un apport régulier de vitamine, de préférence provenant de nourritures fortifiées.